「干支」とは、正確には「十干（じっかん）」と「十二支（じゅうにし）」の組み合わせのことです。

干支の「干」は「十干」のことで、甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸の10種類です。
干支の「支」は「十二支」のことで、子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥の12種類です。

古代中国で、天球を約12年で1周する木星の運行を目安として、12の方角に分けて名前を付け、1年12ヶ月の暦をあらわしたのが十二支の成立であるといわれます。

干支は、年、月、日、時間、方位などを示すためにも使われ、それらの吉凶を表わすようにもなりました。